Вклад Михаила Лазарева в становление российского флота трудно переоценить. Будучи человеком удивительно энергичным, он развивал теорию и практику военно-морского дела.

Родился во Владимире в дворянской семье. Его отец, сенатор Пётр Гаврилович Лазарев, происходил из дворян Арзамасского уезда Нижегородской губернии.

В 1803 году Михаил Петрович выдержал экзамен на звание гардемарина, став третьим по успеваемости из 32 учеников. Затем в числе 30 лучших выпускников корпуса он был отправлен в Великобританию для ознакомления с военно-морским делом в иностранных портах, где служил до 1808 года. В течение пяти лет находился в непрерывном плавании по Атлантическому океану и Средиземному морю.

21 мая 1808 года Лазарев был произведен в мичманы как «прибывший из Англии». В 1808–1813 годах служил в составе Балтийского флота. Участвовал в Русско-шведской (1808–1809) и Отечественной (1812) войнах.

С 1832 по 1840 год Лазарев занимал пост командующего Черноморским флотом. Ему удалось значительно улучшить техническое состояние флота, а также активно развить инфраструктуру морских учреждений. Лазарев был новатором военно-морского дела, подготовив кадры для перехода от парусных кораблей к паровым. При нем флот был технически перевооружен, получив более 40 новых парусных судов и первые пароходы. Лазарев проводил научные исследования по метеорологии и этнографии в Атлантическом и Тихом океанах. Под его руководством в Севастополе была открыта первая школа для матросских детей. В 1827 году Лазарев отличился в Наваринском сражении, командуя кораблем «Азов». За успешные действия был награжден орденом Святого Георгия.